所谓含蓄，作為(wèi)艺术方式来看，它是在不损害揭示客观事物(wù)的本质，不减少形象感染力这一限制之下，一种更简捷，更概括，更有(yǒu)回味的省略方式。在中國(guó)画里，常常有(yǒu)这样的构图：不见房屋，只露出一面酒旗；停着的小(xiǎo)船，无船夫也无过客；小(xiǎo)径虽幽，没有(yǒu)行人……
纵观中國(guó)画史，有(yǒu)意无意运用(yòng)含蓄表达意境的画作不胜枚举。宋梁楷《太白行吟图》变细筆(bǐ)白描為(wèi)水墨逸筆(bǐ)，不拘泥于琐未细节，选择最能(néng)反映诗人精神状态和思想情绪的瞬间动作，加以概括的描绘。廖瘳数筆(bǐ)，把“诗仙”那种纵飘逸，才思横溢的风度神韵勾画得惟妙惟肖。虽逸筆(bǐ)草(cǎo)草(cǎo)，却言简意赅，一以当十。齐白石画虾，匠心独运地处理(lǐ)画面的虚实、照应关系，留下大量空白，空白即水，给人以无限想象空间。他(tā)不把对自然的如实模仿当作创作的最高境界，提出“作画妙在似与不似之间，太似為(wèi)媚俗，不似為(wèi)欺世，”这种‘由小(xiǎo)见大’‘以少胜多(duō)’正是含蓄的一种表现方法。
除了绘画，中國(guó)的诸多(duō)艺术部类都或多(duō)或少體(tǐ)现着这种传统的表现形式。中國(guó)戏剧表演中，一将、四兵就代表了千军万马，骑马只用(yòng)马鞭挥挥，划船只有(yǒu)划桨动作。汉代画像石《荆轲刺秦王》采用(yòng)剪影形象，忽略细部，只刻画大的动态和影像。
东汉青铜器《马踏飞燕》马在飞，燕子也在飞，时空停顿，接下去的动姿留给观者去想象。新(xīn)石器时代西安半坡的《人面鱼纹彩陶盆》运用(yòng)了‘黑白相间’‘计白当黑’的表现方式，人面双眼由黑白两色组成，似在水中捕鱼，又(yòu)似神秘观望，使人浮想联翩。西湖(hú)‘三潭印月’那竖在水中的石雕建筑物(wù)，它的孔洞与湖(hú)水或水中月影形成一种虚幻空间，體(tǐ)现着寓虚于实，虚中见实，虚虚实实，富于变化的空间感染力。明清皖南民(mín)居依山(shān)傍水，白墙灰瓦，群體(tǐ)相连，简约含蓄。《孙子兵法虚实篇》有(yǒu)云：“兵无常势，水无常形，能(néng)因变化而取胜者谓之神”，體(tǐ)现了对立统一，由此及彼的哲學(xué)观点。在中國(guó)古诗词当中，“红杏枝头春意闹”“云破月来花(huā)异影”“中天悬明月”“長(cháng)河落日圆”…… 言简意赅，一以当十，都體(tǐ)现了含蓄的力量。
在现代图形设计中，為(wèi)了便于形象的传播，让消费者记忆，要求设计简洁、集中，概括。中國(guó)传统艺术中空白、虚形的表现方式不自觉地體(tǐ)现在许多(duō)现代设计师的作品当中。荷兰画家、图形大师埃舍尔（M·C·Escher）作品中负形运用(yòng)得炉火炖青。如作品《八个头像》《鱼》《鹅》《蜥蜴》等，利用(yòng)形与形不同轮廓之间的关系，构成一个新(xīn)的形，彼此的共用(yòng)線(xiàn)相互依存，互生互長(cháng)，图地互换。埃舍尔的负形研究成果影响了近现代的设计师们。在日本设计师福田繁雄的许多(duō)招贴作品中，充分(fēn)运用(yòng)正负形的关系，以自己独特的具有(yǒu)很(hěn)强感染力的简洁图形语言传达信息，深化印象。这种图形之间巧妙、奇特的构合，要比精确地描绘物(wù)像更為(wèi)不易，在全神贯注于一个物(wù)形的同时又(yòu)能(néng)注意到之外的空白处，就像捉迷藏一样，让你一眼看不完，在图形中寻找、回味，领略其中的妙处，是现代图形创意的亮点。
现代设计蕴含的空间巨大，从广告设计、产品设计、服装设计到室内设计、建筑设计，等等，处处都能(néng)看到运用(yòng)含蓄这种表现形式来传达信息的成功实例。当今世界500强企业的标志(zhì)个个简洁含蓄，视觉冲击力强，很(hěn)少繁杂或令人费解。“雀巢咖啡”广告语“美味的开始”，朗朗上口又(yòu)回味无穷，“可(kě)口可(kě)乐”广告语“永遠(yuǎn)的可(kě)口可(kě)口”，简单而深刻，用(yòng)含蓄的语言传达深广的含义。现代广告招贴广泛运用(yòng)空间的虚实对比，如一幅以保护水资源為(wèi)主题的公益招贴，以黑白两色分(fēn)割整个画面，丰满的鱼头衍变為(wèi)只剩骨头的鱼身，大量的黑白空间留给人们去思索、回味。现代产品包装设计，以突出品牌或企业形象為(wèi)主，简简单单，一块标准色，一套标志(zhì)字體(tǐ)，即可(kě)，很(hěn)少看到多(duō)余的图案装饰。意大利“孟菲斯”以出众的产品设计而著称于世，作品往往样式简单，功能(néng)优良，内涵丰富。如一件茶几，以细長(cháng)弯曲的钢管轻托轻薄的桌面，似水草(cǎo)浮萍、荷叶莲花(huā)，宁静而和谐，创造了一种高雅的时尚。“苹果電(diàn)脑”的外型设计在满足功能(néng)的基础上，越来越趋于简单、超薄，同时赋予更多(duō)的哲學(xué)含义，设计成為(wèi)一种文(wén)化，是有(yǒu)生命的，发展着的。美國(guó)著名建筑大师赖特设计的“流水别墅”，整座建筑座落于瀑布之上，以普通的毛石和長(cháng)条石為(wèi)材料，色彩对比强烈，造型简洁大方，传达“回归自然”的人居哲學(xué)观。
艺术和设计是相通的，从中國(guó)画的空灵意境到图形设计的负空间、虚拟形，再到建筑设计的简约含蓄，看不出有(yǒu)什么本质的不同。艺术家和设计师擅于找出一个着力点，以这一着力点显示其余。由于不和盘托出，所以显得无穷无尽，即所谓引一以概万，言有(yǒu)尽而意无尽，在有(yǒu)尽中显示无尽，以达到“空则有(yǒu)、有(yǒu)则空”的含蓄美的最高境界。
含蓄不拘泥于单纯的形式，含蓄能(néng)达到一种境界，即意境。美學(xué)家王國(guó)维曾说：“言气质，言神韵，不如言境界，有(yǒu)境界本也。气质、神韵，未也。有(yǒu)境界而二者随之矣。”含蓄，能(néng)增强艺术设计的感染力，長(cháng)于启发想象，具有(yǒu)感人的持续力和包含丰富的内容，有(yǒu)它的特殊作用(yòng)和积极意义。
设计作為(wèi)一种社会——文(wén)化质的活动，一方面，设计是创造性的，类似于艺术的活动，另一方面，它又(yòu)是理(lǐ)性的，类似于条理(lǐ)性科(kē)學(xué)的活动。
正因為(wèi)这种特质，使设计受市场和技术的制约，经历了设计流派的更迭，设计文(wén)化的变迁，发生着翻天覆地的变化。以18世纪下半叶英國(guó)的工业革命為(wèi)分(fēn)水岭，之前的设计注重装饰忽略实用(yòng)，之后则经过工艺美术运动、新(xīn)艺术运动、装饰艺术运动等轰轰烈烈的设计运动而最终开启现代设计大门。从荷兰风格派、美國(guó)流線(xiàn)型设计、德國(guó)功能(néng)主义流派、國(guó)际主义风格到多(duō)元化设计、后现代主义，晚期现代主义，等等，现代设计以迅雷不及掩耳之势飞速发展着。在市场调节、社会导向的双重制约之下，现代设计始终以“创新(xīn)”為(wèi)法宝完美着生活，从中國(guó)传统艺术中提炼出的“含蓄”这种艺术表现形式对现代设计有(yǒu)一定的借鉴作用(yòng)是勿容置疑的。以少胜多(duō)、由此及彼、言简意赅，一以当十，正所谓含蓄的力量。
